В заключительные годы из BioWare ушло много талантливых людей. Одним из них был Майк Лейдлоу (Mike Laidlaw), проработавший в компании возле 15 лет. Он участвовал в написании сценариев Jade Empire и первой Mass Effect, но прежде всего известен как созидательный директор и ведущий дизайнер первых трёх Dragon Age. Он бы и четвёртой был рад заняться, но сперва её отменили ради Anthem, а после разработку начали с нуля — в этот момент он и решил покинуть коллектив. После неудачного года работы в Ubisoft Лейдлоу основал с иными ветеранами индустрии студию Yellow Brick Games — её дебютным проектом стала Eternal Strands.
Банда изгоев
Желая от человека с таким послужным списком ожидаешь RPG, Eternal Strands с этим жанром почти ничего не связывает. Даже реплики в диалогах не меняют сюжет — игра разом предупреждает, что «неправильных» ответов нет. Сюжет рассказывает о регионе Анклав, куда раньше съезжались маги со всего света — их в этой вселенной именуют ткачами. После масштабной катастрофы, приведшей к войнам и экономическому коллапсу, Анклав оказался отрезан от остального вселенной магической завесой, а ткачи стали изгоями, которых обвиняли в случившемся.
Мы играем за молодую ткачиху Бринн, какой удалось не только присоединиться к группе других магов, но и проникнуть в тот самый Анклав, миновав волшебную стену. По прибытии мы разбиваем стан и знакомимся с лидером, девушкой Орией с головой орла, после чего начинаем исследовать окрестности. Нам нужно и доказать прочим, что мы что-то умеем, и найти в давно заброшенных локациях улики и подробности, благодаря которым станет понятно, что случилось с Анклавом и откуда взялась стена.
В диалогах игра напоминает визуальную новеллу — бюджет у игры, очевидно, небольшой, а сюжет продолжается минимум 25 часов. Зато озвучены персонажи великолепно.
Это тот тип истории, который предполагает, что игрока сразу же заинтересует сама вселенная, что у него возникнет жажда самому выяснить все детали. Главного злодея тут нет, гоняться не за кем — вы просто знакомитесь со всеми подряд, берёте задания, разыскиваете в окрестностях нужные объекты и возвращаетесь в лагерь, чтобы всё обсудить. Мне вселенная показалась интересной не сразу — было ощущение, что чересчур уж быстро игрока выбрасывают в этот мир и почему-то его должно волновать, что в нём происходило.
Но со временем я начал прикипать к персонажам и постиг, что именно на них держится всё повествование, а не на предыстории Анклава. И желательно не ограничиваться только сюжетными диалогами, а время от времени говорить с новыми друзьями, у которых частенько появляются темы для бесед. Кэсмин, ответственная за фургончик новоиспечённого коллектива, всегда беспокоится о том, что группа к чему-то не готова, и ищет всё больше материалов для крафта. А кузнец Сола мечтает о собственной большенный мастерской — этому мешают вечные поездки туда-сюда из-за негативного отношения народа к ткачам. Со временем даже является возможность завести с кем-то роман — куда ж без этого в игре от дизайнера Dragon Age?
К тому моменту, когда в персонажей начинаешь мощнее влюбляться, основной сюжет тоже становится более-менее увлекательным. Но остаётся одна проблема — очень много деталей о вселенной не рассказываются напрямую, а спрятаны в местном кодексе, который постепенно заполняешь во время поиска блестящих объектов на локациях. Там и вящие тексты о каждой расе ткачей, и описания технологий и магических приёмов, которыми пользовались в этом регионе, — всё не без наслаждения читаешь, составляя у себя в голове полную картину происходящего, но лучше бы это вписали в сюжет.
Тонкости магии
В игровой процесс тоже втягиваешься не разом — и из-за малого количества возможностей, и потому, что поначалу не до конца понимаешь, как устроен здешний мир. Анклав разделён на несколько сравнительно крупных локаций, доступ к которым получаешь постепенно, и обычно выдаваемые задачи довольно тривиальны — запоминающихся квестов почти нет. Порой даже обидно, что проделываешь большенный путь ради какой-то мелочи и потом сразу возвращаешься обратно, — хорошо хоть, телепорт в стан есть, никак не наказывающий за его использование.
Героиня носит с собой меч и щит, а также лук, и во время первой вылазки я активно всем этим пользовался: атаковал любого волка и стражника, уворачивался перекатами, заряжал удары для нанесения максимального урона. Но всё это наводило тоску — приёмов немного, а противников как будто магнитом тянет к героине, и не всегда удаётся вовремя отскакивать после их замахов. Со временем сделалось понятно, что суть здесь не в размахивании мечом — нужно чаще пользоваться магией, тем более что мана у героини восстанавливается весьма быстро.
Изначально выдают только два умения: телекинез и заморозку, но уже их достаточно, чтобы удавалось с выдумкой подходить к решению различных ситуаций. С помощью телекинеза можно хватать противников и зашвыривать их куда угодно — хоть бросать в стену, хоть подбрасывать ввысь, чтобы они после падения получили большенный урон. Но наиболее эффективно сбрасывать их с обрыва. По мере прохождения будешь встречать более сильных оппонентов, в том числе стражников с вящими щитами или крепкой бронёй, и пытаться заколоть их мечом будет скучно — а вот скидывать в бездну никогда не надоедает.
Нередко мимо врагов можно просто пробежать, но удержаться и не скинуть их трудно.
В помещениях телекинез тоже полезен — можно закидывать врагов ящиками, мебелью, булыжниками от разрушенных колонн и прочим хламом. А веселее всего хватать зажжённые светильники и швырком в цель поджигать всё вокруг — и пол, и стены, и противников, и деревянные столики и шкафчики, которые до вашего прибытия много лет стояли непочатые. Когда такими поджогами занимаешься на открытом воздухе, масштабы становятся крупнее, поскольку огонь начинает распространяться и перекидываться с одного дерева на иное, захватывая по пути мелкие кустики.
Заморозка не такая забавная — вы создаёте крупные ледышки, которыми можно приковывать мишень к одному месту или загораживать ей вид. Например, вражеские лучники ничего не могут сделать, когда к их голове прилипает ледышка, а их беспрерывные попытки убежать подальше редко заканчиваются удачно. Но заморозка нужна не только в бою — с её помощью удаётся строить мостики и стенки, чтобы добираться до труднодоступных пунктов. Хотя последнее не очень часто пригождается, поскольку героиня способна карабкаться по любой стене и скале. Отыщи, к примеру, башню, дверь в которую не открыть, — не беда, прыгаете на стенку, ползёте к балкону и заходите сверху.
Вылазки и связанные с ними трудности
Исследовать локации увлекательно именно благодаря способности Бринн цепляться за всё подряд — карты большие, и постоянно кажется, что секреты поджидают тебя повсюду. Так и получается — то наткнёшься на пещеру, где спрятался необычный противник, то залезешь куда-то росло и найдёшь там сундук с ценными ресурсами. Последние нужны для создания экипировки, и она в Eternal Strands реализована довольно увлекательно.
Например, вы нашли чертёж нагрудника. Идёте к кузнецу, и тот показывает вам несколько ячеек, которые заполняются материалами. От того, какие вы изберёте, зависят характеристики — если поставите редкие материалы, то с ними наверняка и защита будет выше, и вес экипировки ниже, что убавит расход энергии при ударах. Но и редкие материалы далеко не одинаковые — какие-то могут не обычную защиту повышать, а сопротивление морозу и огню.
Цвет у брони тоже меняется в зависимости от материалов.
Дело в том, что некоторые зоны на локациях покрыты льдом и длинно находиться там героиня не может. Поэтому желательно брать соответствующую одежду, чтобы быть ко всему готовым. Но и тут Eternal Strands есть чем удивить — даже те локации, какие вы уже хорошо знаете, могут полностью преобразиться из-за меняющейся погоды. Некогда яркий, цветущий лес весь накроется льдом, ядовитые облачка распространятся по территории карты и вынудят искать пути обхода, воздух станет сухим и из-за него окружение будет воспламеняться ещё скорее. Иногда такие усложнения раздражают, но без них игра стала бы однообразнее.
А вишенкой на этом торте стали сражения с огромными монстрами — то, из-за чего игру нередко сравнивают то с Monster Hunter, то с Shadow of the Colossus. Это великаны, драки с которыми сводятся к карабканью по их туловищу и поиску ранимых мест, обычно прикрытых бронёй. Просто так существа не сдаются — огнедышащий дракон пытается сдуть вас и активно размахивает крыльями, крупные ожившие статуи тянутся к вам руками и крепко сжимают в кулаке, чтобы потом отбросить. Любой раз это яркие бои, во время которых пытаешься удержаться и не истратить всю выносливость, ползаешь туда-сюда, совершаешь удары, спрыгиваешь в случае опасности и по новоиспеченной залезаешь по вражеской ноге или крылу.
Монстры не стоят на месте и могут застать врасплох, если вы слишком завлечены исследованием. Особенно если они летающие.
Побеждать монстров нужно не только для продвижения по сюжету, но и ради получения негустых материалов и новых заклинаний — именно поэтому поверженные исполины не исчезают навсегда и к ним можно вернуться. Причём наново проделывать всю процедуру с уничтожением брони необязательно — у боссов появляются слабые места, при взаимодействии с которыми быстрее устраняешь мишень. То есть сражения остаются столь же зрелищными, но уже не отнимают так много времени.
В этом вся Eternal Strands — чем дольше её проходишь, тем лучше она раскрывается. В какой-то момент замечаешь, что мир тут живёт сам по себе — стражники дерутся с волками или какой-то нечистью вроде огромных стрекоз, плюющихся огнём. Эксперименты с магией приводят к неожиданным итогам. В какой-то момент героиня научится дышать огнём, а помимо телекинеза у неё появится способность создавать крупные сферы, засасывающие в себя объекты и противников. Я невзначай подышал огнём в такую сферу, и огонь красиво втянулся в неё вместе с парой стражников, которые несколько секунд пылали, а потом взорвались. А ещё узнаёшь, что некоторые материалы выпадают только из врагов, которые были побеждены с использованием пламени или холода, и иначе подходишь к сражениям даже со всякой мелочью.
При этом трудно спорить с тем, что в плане квестов игра совершенно не удалась. Все задания однотипны, только некоторые условия меняются. Доберись туда-то, забери то-то, вернись. Порой для разнообразия вас попросят не просто собрать растения, а сделать это ночью — экспедиции можно проводить в светлое или тёмное пора суток. Но я рассматривал такие поручения как возможность лишний раз исследовать локации, которым до этого уделил недостаточно внимания. Отыскать пещеры, открыть сундуки, отыскать чертежи, чтобы помимо капюшона у моей героини были другие головные уборы, а вместо хилого лука удалось создать что-то попристойнее. Ну и ресурсы пособирать — чтобы прокачать кузнеца и других торговцев в лагере, нужно немало материалов.
Когда Лейдлоу повествовал прессе об Eternal Strands за несколько дней до официального анонса, он говорил, что не хотел бы «перехайпить» проект, — мол, это просто весёлая игра от небольшого коллектива, не стоит ждать от неё никаких революций. Так и получилось — не все составляющие можно похвалить, но игра довольно оригинальна, чтобы увлечь на несколько вечеров. Здесь интересно исследовать локации, собирать ресурсы и использовать магию, какая работает не так, как в других похожих проектах. Иначе говоря, здесь весело проводить время, и вялое повествование с дурацкими квестами этому не помешивает. Нужно только дать игре шанс, если поначалу она не затянула.
Плюсы: симпатичные персонажи, к которым со порой привязываешься; оригинальная боевая система, основанная на использовании магии и окружения; необычная система крафта экипировки — характеристики зависят от организованных и выбранных материалов; зрелищные сражения с крупными чудовищами; живой мир, который интересно исследовать.
Минусы: скучное начин — и в плане сюжета, и в плане битв; однотипные задания; кривоватый ближний бой.
